Les communautés autochtones du Nord canadien sont depuis longtemps aux prises avec un problème d'insécurité alimentaire et d'accès à des produits frais et abordables. L'accès routier n'est souvent possible qu'en hiver, lorsque les camions de marchandises peuvent emprunter des routes de glace. Dans les régions les plus au nord, l'approvisionnement se fait uniquement par voie aérienne toute l'année. Aucune de ces solutions n'est idéale pour le transport de produits.
L'approvisionnement en aliments frais et abordables représente donc un défi de tous les instants. Cette situation est exacerbée par les changements climatiques, qui nuisent aux cultures et à la récolte d'herbes médicinales traditionnelles dans les communautés nordiques.
Le défi
Les défis auxquels fait face la nation crie Mathias Colomb dans le nord du Manitoba reflètent ceux de nombreuses autres communautés. Si les Autochtones pouvaient autrefois compter sur la récolte traditionnelle, les changements climatiques ont eu pour effet de précariser l'approvisionnement alimentaire.
« Tout ce que vous voyez ici, c'est de l'argile. Nous n'avons même pas de sable, fait remarquer la chef Lorna Bighetty. En raison des propriétés hydrauliques du sol, nous n'avons rien pu récolter l'été dernier. Le niveau de l'eau a monté, empêchant la cueillette de la menthe et de nos herbes médicinales traditionnelles. »
« Dépourvus de récoltes l'an dernier, nous n'avions d'autre choix que d'aller à The Northern (chaîne de magasins d'alimentation et d'articles divers qui approvisionnent de nombreuses communautés) pour acheter des tomates et de la laitue, mais ces produits sont chers. Une pomme de laitue peut se détailler 7 $. »
L'occasion à saisir
Growcer, dont le siège social est à Ottawa, est une entreprise en démarrage cofondée par Corey Ellis, jeune entrepreneur qui a déjà travaillé dans le Nord. « L'insécurité alimentaire à laquelle sont confrontés tant de gens dans le Nord canadien nous a incités à fonder Growcer. »
« L'insécurité alimentaire comporte, bien sûr, de multiples facettes. La souveraineté et la production alimentaires sont celles auxquelles nous voulions nous consacrer en tant qu'entrepreneurs. Comment fournir aux communautés les outils dont elles ont besoin pour devenir autosuffisantes? »
L'entreprise y est parvenue en convertissant un conteneur d'expédition en serre hydroponique autonome. Sur 12 mois, une serre Growcer produit une récolte de 2 500 kg; de la laitue au chou frisé, en passant par les herbes médicinales traditionnelles.
Cependant, la seule installation d'une serre Growcer ne suffit pas à résoudre immédiatement le problème d'insécurité alimentaire de la communauté. « Il était clair dès le début de notre collaboration avec les communautés nordiques qu'il y aurait des défis uniques à relever au moment de l'installation d'une serre, explique M. Ellis. Nous avons vite compris que pour que l'installation donne les résultats escomptés et que la production alimentaire soit durable, les activités de la serre devaient répondre aux besoins quotidiens de la communauté et être encadrées par le savoir-faire et les organismes de développement économique locaux. »
« Nous avons également compris que chaque communauté avait des objectifs et des besoins uniques en matière de logistique, de financement, de formation d'équipes opérationnelles ou d'élaboration d'un modèle d'affaires pour la production alimentaire. »
La solution
C'est ici que BDO Canada entre en jeu, ayant aidé la nation Mathias Colomb à concrétiser sa vision de souveraineté alimentaire et de développement économique grâce à l'installation d'une serre Growcer.
La communauté a collaboré avec BDO pour créer un plan d'affaires et une stratégie en vue de construire un magasin pouvant fournir des aliments sains à 3 000 résidents.
« Lors de la planification d'affaires du nouveau magasin, nous avons vu une occasion de lutter contre l'insécurité alimentaire dans les communautés nordiques au moyen d'une opération commerciale complémentaire ou à grande échelle », a déclaré Jacques Marion, associé de BDO qui était au fait de la démarche de Growcer pour amener ses serres hydroponiques dans le Nord. La solution que proposait Growcer semblait convenir parfaitement.
Elle permettait à la communauté de s'approvisionner en aliments frais qui ne seraient pas endommagés par le transport aérien ou terrestre. Ce projet rendait possible la préparation d'un repas chaud à l'école, tout comme la livraison de fruits et de légumes aux personnes âgées de la communauté.
Toutefois, des obstacles logistiques se sont dressés, notamment en ce qui a trait au financement du projet et à la création d'un programme permettant aux participants d'étudier la science tout en acquérant les compétences pour gérer l'exploitation d'une serre Growcer.
L'équipe de BDO a soutenu les valeurs de la communauté en l'aidant dans sa recherche de financement et a collaboré avec le Manitoba First Nation Education Resource Council (MFNERC) pour mettre sur pied un programme de formation enraciné dans le territoire.
Outre l'installation de la nouvelle serre, BDO travaille avec le MFNERC à l'élaboration d'un programme d'études destiné aux jeunes manitobains, de la maternelle à la fin du secondaire. Les élèves des écoles publiques participeront à des activités de germination dans le cadre de leur programme de science. Ceux du secondaire se familiariseront avec les affaires en étudiant le système d'emballage de Growcer, qui facilite la mise en marché des aliments.
« BDO a conçu une solution commerciale et logistique qui assurera le succès à long terme de la serre Growcer dans la communauté, déclare M. Ellis. De plus, grâce à l'équipe de BDO, nous avons collaboré avec les gens de Mathias Colomb et le MFNERC pour créer un programme éducatif s'adressant également à d'autres communautés ».
Le résultat
« Les saisons de culture sont courtes, ici, mais nous pouvons désormais cultiver des aliments frais toute l'année, se réjouit la chef Lorna Bighetty.
La technologie évolue et peut maintenant nous aider. Il est donc important de faire des recherches et d'établir un plan d'affaires. C'est ce que je dis aux élèves. La serre Growcer leur présente de nombreuses possibilités. Parallèlement, les anciens de notre communauté transmettent aux jeunes les connaissances traditionnelles qu'ils ont perdues ».
« Nous savons que le climat change et que l'avenir est incertain, mais ce type de technologie peut constituer une solution durable, explique M. Ellis. Elle contribuera à l'autosuffisance et à la sécurité alimentaire des communautés, peu importe le cycle météorologique. »
« Voilà un aperçu de l'avenir, affirme M. Marion. Nous avons eu l'occasion de soutenir la nation Mathias Colomb et de l'aider à relever les défis liés à l'insécurité alimentaire. Il est remarquable de constater à quel point la communauté est fière de sa serre et de voir les élèves emballés par le programme éducatif qui s'inscrit dans leur éducation communautaire. »
Le partenariat avec Growcer et la collaboration avec la Première Nation Mathias Colomb pour lutter contre l'insécurité alimentaire illustrent l'engagement du cabinet à l'échelle nationale. BDO Canada a pour mission d'aider ses clients à relever des défis particuliers et de soutenir les organisations, les entreprises et les communautés pour qu'elles prospèrent à long terme.